Aila Knihtilä on tehnyt lauluopintoja mm. Eero Harmaalan ja Elias Palolan johdolla Kemin musiikkiopistossa ja Oulun Konservatoriossa sekä kesäkursseja Gunni Granbergin, Tellervo Pajamiehen ja Ritva Auvisen johdolla. Ulkomaisia jatko-opintoja hän on tehnyt Maria Sandulescun ja Hildegund Lohmannin kanssa. Hän suoritti laulun diplomitutkinnon ja piti ensikonserttinsa vuonna 1984.

Knihtilä on laulanut rooleja Oulun oopperassa vuodesta 1978: noin kolmisenkymmentä työtä Oulu Sinfoniassa laulettujen solistitehtävien ohella. Aila on laulanut Tuiran kamarikuoron kvartetissa ja Sofia Magdalena -yhtyeessä sopraanoa. Solistina hän on esiintynyt ainakin Japanissa, Meksikossa, Saksassa, Unkarissa ja Ruotsissa. Tällä hetkellä Aila toimii musiikinopettajana Kastellin lukiossa vuodesta 1979 sekä on Oulun yliopiston tohtorikoulutuksessa.